Fantasmagorie, 1er dessin animé

Cohl décide de dessiner un petit bonhomme, à l'allure clownesque, qui se déplace dans un univers surréaliste. Il naît « de la main » de Cohl dès la première scène et tout au long du film, il apparaît et disparaît au gré de ses envies pour semer le trouble chez des spectateurs venus au théâtre. Il est capable de se transformer à partir d'une bulle, de transformer sa tête en bilboquet, devient prisonnier d'une bouteille, en ressort… Et quand il est brisé en deux, c'est la main de Cohl qui intervient pour le « réparer ».

Cohl pose une ambiance surréaliste dans un décor très simple oùl'action principale décrit les péripéties de ce clown qui sème la zizanie et effraie tout le monde, en particulier les bourgeois de l'époque que l'on reconnaît grâce à leurs chapeaux et autres mallettes d'affaires. En commençant son film dans une salle de théâtre, il effectue une mise en abyme puisqu'à l'origine, le film fut projeté dans une salle de théâtre. Ce théâtre se situait à Paris sur les Grands Boulevards où la haute société aimait se retrouver. Il cherche ainsi a recréer l'ambiance de l'époque des fantasmagories où les illusionnistes s'amusaient, grâce à des sources de lumière, à projeter des dessins lumineux animés sous les yeux du public. Ceci explique le titre donné par Émile Cohl qui fait référence à l'art qui précède et inspire le dessin animé.